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    “十二小时……”

    陈维的声音在大厅里干涩地重复着这个数字，像一颗冰冷的石子投入凝滞的水潭，漾开的只有绝望的涟漪。左眼幻影中那行字带来的寒意，几乎冻结了他的血液。无言者……那个在维克多留言中被提及的、位于静默者组织顶点的存在，那个可能真正理解“协议”本质的恐怖个体，竟然被直接触动了？而且正在朝着他们这个地底老鼠洞而来？

    十二小时。对于重伤初愈、物资匮乏、困守在一个陌生遗迹深处的他们来说，这点时间短得令人窒息。

    “坐标二次确认……我们被锁定了。”艾琳的声音带着一种近乎麻木的冷静，那是极度压力下大脑的自我保护性分析，“之前的清理者虽然被误导，但它一定留下了某种基础扫描数据。我们的存在，或者教授‘静滞点’的特殊状态，可能触发了更高层级的协议警报。‘火种’……看来在它们的评估体系里，优先级非常高。”

    “高到需要‘无言者’亲自来擦屁股？”索恩冷笑一声，但笑容里没有丝毫温度，只有刻骨的狰狞。他握紧了变形扳手，指节发白，“好啊，来吧。老子倒要看看，这些藏头露尾的家伙到底有多‘无言’！”

    话虽狠，但谁都能听出他声音里那丝紧绷。他们都见识过静默者白面具人的难缠，那还只是执行层面的“观察者”。真正的“无言者”，会是什么样的怪物？

    塔格已经像幽灵一样滑向了那条主通道入口，仔细检查着地面和墙壁，试图找出清理者可能留下的任何物理痕迹或能量残留。他的动作迅捷而专注，仿佛要将这十二小时的每一秒都榨取出价值。

    “我们不能留在这里等死。”陈维强迫自己从那冰封般的恐惧中挣脱出来，大脑开始疯狂运转，“十二小时，不够我们彻底躲藏或逃离太远。但也许……够我们找到一点能用的东西，或者，一条更好的出路。”

    他的目光投向大厅深处，那些尚未探索的黑暗通道，最终落在那块刻有眼睛高塔和路径的石板上。“矮人先民在这里建立了对抗‘寂灭之喉’的防线。这个前哨站，这个仍在运转的机械，只是庞大网络中的一个节点。他们一定有更深的谋划，更核心的……‘幕后’的东西。教授说的‘火种’协议框架在观测塔，但通往观测塔的路，以及这条路的意义，也许答案就藏在这个遗迹的更深处。”

    “你的意思是，继续往深处探？”索恩皱眉，“时间够吗？而且，那些秩序铁冕的勘探队……”

    “他们也在深处，目标可能一致。”陈维打断他，眼神里闪烁着一种近乎偏执的光，“这反而说明，深处有值得他们冒险的东西。也许，有能帮助我们应对‘无言者’的东西，或者至少，能让我们在观测塔的路上多一份把握的东西。我们现在需要任何可能的筹码。”

    艾琳点了点头，尽管脸色依旧苍白。“陈维说得对。留在这里固守，面对‘无言者’几乎必死。主动深入，虽然危险，但至少有一线生机，甚至可能找到转机。而且……”她看向那轰鸣的机械，“这个能量场对我们有保护作用，越靠近核心区域，或许这种保护越强？矮人既然留下它，总不会是为了给入侵者提供便利。”

    索恩沉默了，他环顾大厅，看了看维克多静止的棺椁，又看了看这几个伤痕累累却目光灼灼的同伴。作为战士，他本能地倾向于占据有利地形进行防御。但理智告诉他，面对“无言者”这种层次的对手，简陋的防御工事和重伤的团队，无异于以卵击石。

    “妈的……”他低声咒骂，最终用力一点头，“那就往里走！但必须快！塔格，你带路，找最可能通往核心或者有重要发现的路。陈维，注意你的左眼，有任何预警立刻说。艾琳，尽量节省体力，跟紧。”

    简单的决议在几秒钟内达成。生存的压力压倒了一切分歧。

    塔格立刻行动，他没有选择那条主通道，而是指向大厅另一侧，一条相对狭窄、岩壁开凿痕迹更加古老粗糙的倾斜向下甬道。这条甬道之前被一些坍塌的碎石部分掩盖，气息陈旧，似乎久未有人涉足。

    “这里，矮人原生开凿的痕迹更明显，灰尘厚，没有近期脚印。可能通往更早期的工坊或储藏区，也可能是维护通道。”塔格简短说明，然后用完好的左手举起了那截用矮人油料浸泡、勉强可用的火把，用燧石点燃。昏黄跳跃的火光驱散了一小片黑暗，映出甬道内湿滑的阶梯和墙壁上简陋的防滑刻痕。

    没有时间仔细准备。索恩打头，侧身挤入甬道，用扳手小心地探路，拨开一些松动的碎石。塔格举着火把紧随其后。陈维搀扶着艾琳，走在中间。艾琳几乎将大半重量倚在陈维身上，每一步都走得艰难，但她咬紧牙关，没有发出一点声音。

    甬道向下延伸，坡度很陡，阶梯高低不平，覆盖着湿滑的苔藓和沉积的钙化物。空气越来越潮湿阴冷，带着浓重的岩石和地下水的气味，矮人机械能量场的温暖厚重感在这里变得微弱。只有塔格手中火把的光芒，在狭窄的空间里摇曳，将众人的影子拉扯成扭曲跳动的怪物，投射在凹凸不平的岩壁上。

    除了粗重的呼吸和脚步声，只有火把燃烧的噼啪声，以及极远处隐约传来的、仿佛来自地底深处的、低沉的水流轰鸣。

    陈维的左眼持续传来灼痛，幻影闪烁。沙漏倒计时在意识边缘浮现，数字无情地跳动。猩红的追踪光点依旧在，但似乎因为深入地下而变得有些模糊不定。他必须集中全部精神，才能勉强看清脚下的路，同时分担艾琳的重量。

    不知向下走了多久，地势逐渐平缓。甬道尽头，连接着一个比上层大厅小得多、却显得更加……“精致”的石室。

    说它精致，是相对于矮人粗犷的风格而言。石室呈不规则的圆形，显然是依循天然岩洞修整而成。地面被打磨得相对平整，中央有一个早已干涸的、用黑色石块垒砌的圆形池子，像是某种工作台或熔炉基座。四周的岩壁被开凿出许多大小不一的壁龛和石架，上面摆放着的东西，让举着火把的塔格和率先踏入的索恩，同时倒抽了一口冷气。

    不是金银珠宝。

    是骸骨。

    矮人的骸骨。

    大约十几具，以一种奇特的、并非随意丢弃的姿态，安置在石室各处。有的靠坐在壁龛里，低垂着头骨，手掌放在膝上，仿佛在沉思；有的平躺在石台上，双手交叠在胸前；还有几具围在中央的黑石池边，骨骼姿态像是正在进行某种仪式或操作。他们的骨骼远比人类粗壮结实，许多骨头上还残留着金属护甲或工具的锈蚀残片，以及……某种黯淡的、仿佛沁入骨骼纹理的暗红色泽，像是干涸的血，又像是某种能量的残留。
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